Wat is een API precies
Een api, voluit application programming interface, is een set afspraken waarmee software met andere software kan communiceren. Zie het als een digitale tussenlaag die bepaalt hoe systemen gegevens uitwisselen, zonder dat ze elkaars interne werking hoeven te kennen. Voor ontwikkelaars is een api daardoor een soort bouwsteen om bestaande diensten te hergebruiken in eigen applicaties, websites of systemen.
Veel functies die we dagelijks gebruiken, draaien op api's. Denk aan een weerwidget op een website, betalingsverkeer via een betaalprovider of het ophalen van actuele voorraadgegevens uit een webshop. In al deze gevallen vraagt een systeem via een api om informatie of voert een actie uit bij een andere dienst.
Waarom api's zo belangrijk zijn
Api's maken systemen flexibeler en beter koppelbaar. Je hoeft geen compleet nieuw systeem te bouwen als je gebruik kunt maken van bestaande diensten. Daardoor wordt integratie tussen pakketten eenvoudiger, kun je sneller nieuwe functies toevoegen en blijven systemen beter onderhoudbaar. Bovendien kun je met api's databronnen centraal houden en toch in meerdere applicaties gebruiken.
Hoe werkt een api technisch
De meeste moderne api's werken via het http protocol, hetzelfde protocol als gewone webpagina's. In plaats van een webpagina op te vragen doet een applicatie een verzoek naar een specifiek api endpoint. Dit is een url die hoort bij een bepaalde functie, zoals het ophalen van klantgegevens of het opslaan van een bestelling. De server verwerkt het verzoek en stuurt gestructureerde data terug, vaak in json formaat.
Verzoeken, antwoorden en statuscodes
Bij http api's worden verschillende soorten verzoeken gebruikt, zoals get om gegevens op te vragen en post om gegevens te versturen. Na elk verzoek stuurt de server een antwoord met een statuscode, bijvoorbeeld 200 voor een geslaagde actie of 404 als iets niet is gevonden. De applicatie die de api aanroept leest deze code en de teruggestuurde data en kan daar vervolgens logica op baseren.
Beveiliging en toegangscontrole
Omdat api's vaak gevoelige data ontsluiten, is beveiliging cruciaal. Toegang wordt meestal geregeld met api sleutels, tokens of oAuth. Hiermee kan de api controleren welke applicatie een verzoek doet en welke rechten daarbij horen. Zo kun je bijvoorbeeld alleen leesrechten geven aan een publieke toepassing en schrijfrechten aan interne systemen.
Praktische aandachtspunten voor gebruik
Bij het ontwerpen of gebruiken van een api is het belangrijk om te letten op documentatie, limieten en foutafhandeling. Goede documentatie beschrijft welke endpoints beschikbaar zijn, welke parameters verplicht zijn en welke antwoorden je kunt verwachten. Daarnaast stellen veel diensten limieten aan het aantal verzoeken per minuut of per dag. Zorg ook dat je applicatie netjes omgaat met fouten, zoals timeouts of ongeldige antwoorden, zodat je systeem stabiel blijft werken.
